Brianna
Fünfzehn Jahre später

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Wir standen vor dem zweistöckigen Backsteingebäude, während um uns herum sanfter Schnee fiel. Rauchwölkchen stiegen von hundert Gesichtern auf, die alle breit lächelten.
Thomas hielt eine riesige Schere in beiden Händen. „Mit dem Durchschneiden dieses Bandes verkünde ich feierlich die Eröffnung von Scherzer’s Toy Store!“
Alle jubelten, als die Schere das Band durchtrennte. Außer unserer Gruppe und den fünfzehn Angestellten standen noch Dutzende von Kunden herum und warteten auf die Eröffnung. Das Marketing hat gut funktioniert, stellte ich fest.
Der Laden war nicht nach mir benannt. Thomas war nicht mehr Thomas Prescott: Er war Thomas Scherzer. Genau genommen hatten alle meine drei Männer ihre Namen zu meinen geändert. Gabe Scherzer, Victor Scherzer, Thomas Scherzer.
Ein Name für eine Familie.
„Kommt rein!“, sagte Thomas. „Wir haben geöffnet!“
Wir schoben uns alle fröhlich in den Laden. Das Gebäude war riesig. Auf zwei Etagen gab es alle Spielzeuge, Videospiele und Bücher, die sich ein Kind nur vorstellen konnte. Alles war in den Regalen und Gängen perfekt angeordnet und gestapelt, und der Raum roch nach Zimt, dank der Kekse, die gerade aus dem Ofen im Angestelltenbereich kamen.
„Mom, da ist ein Zug!“, rief ein kleiner Junge neben mir. Er zeigte nach oben an die Decke, wo ein Gleis von den Dachsparren herabhing. Die Lokomotive surrte, als sie über die Gleise quer durch den Laden fuhr.
Das war der Teil, dessen Aufbau am meisten Spaß gemacht hatte.
Thomas legte seinen Arm um mich, während wir zusahen, wie die Kunden in den Laden strömten. „Eine erfolgreiche Eröffnung.“
„Sag das nicht so laut“, warnte ich. „Wir haben erst seit sechzig Sekunden geöffnet. Das Spielzeug muss noch gekauft werden.“
Thomas sah mich an. Er war immer noch so gut aussehend wie eh und je, obwohl er an den Schläfen ein paar graue Haare und um die Augen herum ein paar Falten hatte. Wenn überhaupt, dann betonte das nur, wie gut er mit seinen sechsundfünfzig Jahren immer noch aussah.
„Brianna, diese Eröffnung ist ein Riesenerfolg, auch wenn wir kein einziges Spielzeug verkaufen. Und das habe ich dir zu verdanken.“
Ich zuckte mit den Schultern. „Du wolltest schon immer deinen eigenen Laden haben. Es war es wert, unsere Ersparnisse zu investieren. Und ich denke, er ist auch von sich aus eine gute Investition.“
Er küsste mich auf die Stirn, was er immer tat, wenn er mir zeigen wollte, wie sehr er mich liebte. „Ohne dich wäre ich verloren, weißt du.“
„Du würdest immer noch im siebten Stock von Fulton’s wohnen, das ist sicher.“
Gabe tauchte neben uns auf. Er hatte ein Tablet in der Hand und tippte wütend auf das Display. „Erinnert ihr mich daran, warum wir am Black Friday eröffnen mussten?“
„Es ist der wichtigste Einkaufstag des Jahres“, antwortete Thomas. „Und Briannas Marketingfirma hat festgestellt, dass es der ideale Eröffnungszeitpunkt ist.“
Gabe starrte missmutig auf seinen Bildschirm. Er war so sexy, wenn er wegen eines technischen Problems frustriert war, was meistens der Fall war. „Die Amazon Web Services hinken heute hinterher. Wahrscheinlich liegt das an dem vielen zusätzlichen Datenverkehr. Das bremst unsere Kassensysteme aus.“
Ich warf einen Blick auf den vorderen Teil des Ladens. Dort stand bereits eine Schlange von Kunden, die Spielzeug kaufen wollten. Einer der Kassierer scannte einen Artikel, wartete vier Sekunden und packte ihn dann für den Kunden ein.
„Um wie viel sind sie denn langsamer?“, fragte ich skeptisch.
„Die typische Latenzzeit der Kassengeräte beträgt zwanzig Millisekunden. Unsere Latenzzeit ist im Moment zweihundertmal so hoch!“
„Das heißt, es sind … vier Sekunden?“
„Genau.“
Ich legte eine Hand auf Gabes Wange und küsste ihn. „Die Welt wird nicht untergehen, wenn es bei jeder Transaktion vier Sekunden Verzögerung gibt. Wir tun einfach so, als wäre es wieder 2019.“
Gabe legte widerwillig sein Tablet weg. „Das war ein gutes Jahr“, gab er zu.
„Und der Black Friday damals ist besonders erwähnenswert. Das ist der Tag, an dem ich verlassen wurde und das erste Mal im Kaufhaus schlief.“
„Ich möchte darauf hinweisen, dass es in Scherzer’s Toy Store keine Camping-Ausstellung gibt“, sagte Thomas. „Hier wird nicht übernachtet.“
Gabe lachte. „Ich sollte derjenige sein, der euch beide davor warnt! Du bist derjenige, der fast zwei Jahrzehnte lang damit durchgekommen ist.“ Er hielt sein Tablet in der Hand. „Aber selbst wenn es eine Camping-Abteilung gäbe, würde mein Sicherheitssystem Hausbesetzer erkennen. Wir haben eine Infrarot-Bewegungserkennung und RFID-Sensoren, um alle Warenbewegungen zu verfolgen …“
Thomas und ich warfen uns einen Blick zu, während er über die technischen Daten schwadronierte.
Victor kam durch die Eingangstür. „Die Kinder sind da.“
„Sie sind spät dran“, brummte Thomas.
„Du weißt doch, wie Mike ist. Seit er seinen vorläufigen Führerschein hat, nimmt er immer den längsten Weg …“
Victor gab mir im Vorbeigehen einen Kuss auf die Wange. „Ich gehe mich fertig machen. Wir sehen uns gleich, Kleine.“
„Ich komme gleich nach“, versprach ich.
Ich ging nach draußen, wo ein Minivan auf der Straße in zweiter Reihe parkte. Mike saß am Steuer, mit Max auf dem Beifahrersitz. Max hatte schlechte Laune, seit er durch die Fahrprüfung gefallen war, vor allem, weil sein Bruder bestanden hatte …
Ich runzelte die Stirn. Max schien glücklicher zu sein, als ich ihn die ganze Woche gesehen hatte. Oder …
Mike sprang vom Fahrersitz und kam um den Wagen herum. „Hey Mom! Ich habe alle sicher hierher gebracht.“
Ich sah ihn einen Moment lang an und dann seinen Zwilling, als er auf der Beifahrerseite ausstieg. Die Art, wie er schuldbewusst auf seine Füße schaute und versuchte, nicht zu grinsen, sagte mir alles.
Ich schnappte ihm die Schlüssel aus der Hand. „Netter Versuch, Max.“
Ihm fiel die Kinnlade herunter. „Woher wusstest du das?“
„Dein Vater hat den gleichen schuldbewussten Gesichtsausdruck, wenn er versucht, etwas vor mir zu verbergen. Ich konnte das schon sehen, lange bevor du geboren wurdest.“
„Ach, komm schon“, jammerte Max. „Ich will fahren! Ich bin sechzehn!“
„Dann hättest du mehr für deine Fahrprüfung lernen sollen, wie dein Bruder.“
„Genau“, sagte Mike. Er versuchte, an mir vorbei in den Laden zu schlüpfen, aber ich erwischte seinen Arm.
„Dich trifft die gleiche Schuld, Mister. Du hast ihm geholfen, das durchzuziehen.“
„Ähm, das wollte ich nicht …“
„Bestrafe ihn nicht! Es war meine Idee, Mom!“
Die Zwillinge hielten immer zueinander, egal, um was es ging. Es war schwer, sauer auf sie zu sein. Aber als gute Eltern musste man die Regeln durchsetzen, auch wenn man gut gelaunt war.
„Darüber reden wir später“, sagte ich und drückte auf den Knopf, um die Seitentür des Vans zu öffnen.
Es war, als würde ich das Gatter eines Zwingers öffnen. Die anderen Kinder strömten so schnell sie konnten aus dem Wagen.
Als erstes kam Mary, die Zwölfjährige mit Thomas’ kristallblauen Augen und seinem coolen Auftreten. Sie verdrehte die Augen angesichts des Unsinns ihrer Brüder und ging an uns vorbei in den Laden.
Der Nächste war ihr Bruder Matthew. Er umarmte mich fest und gab mir einen Kuss auf die Wange. Er war zehn Jahre alt, also hing er noch an mir. Aber ich wusste, dass seine Teenagerjahre vor der Tür standen.
Nach ihnen kamen Gabes drei Kinder. Kerry war erst acht und ich wusste schon jetzt, dass sie das schönste Mädchen in unserer Stadt in New Jersey sein würde. Sie wusste es auch – sie schüttelte ihr schwarzes, seidiges Haar, als sie aus dem Van sprang und in den Laden ging, als würde ihr alles gehören. Victor behauptete, er freue sich schon darauf, die Kerle einzuschüchtern, die sie mit nach Hause bringen würde.
Schließlich kamen die beiden Jüngsten, Eliza, fünf Jahre alt, und Patrick, vier Jahre alt. Beide hatten Gabes markantes Kinn und sein leichtes Lächeln, und sie warfen sich an meine Beine, um mich zu umarmen.
„Wo ist Daddy?“, wollte Patrick wissen. „Ich will zu Daddy.“
„Dein Vater ist drinnen, aber er arbeitet. Ihr könnt aber mit den Spielsachen spielen.“
„Ich will mit Daddy mit den Spielsachen spielen“, erklärte Eliza unverblümt. „Er hat versprochen …“
„Er wird mit dir spielen, wenn er fertig damit ist, das Netzwerk zu reparieren.“
Ich seufzte, als sie in den Laden rannten. Unsere große Familie konnte manchmal anstrengend sein … Aber sie war das Schönste auf der Welt.
Ich reichte Max die Autoschlüssel. „Wenn du den Wagen auf den Parkplatz gebracht hättest, anstatt vorne in zweiter Reihe zu parken, hätte ich wahrscheinlich nicht bemerkt, dass du gefahren bist. Fahr ihn jetzt bitte auf den Parkplatz.“
Seine Augen wurden groß. „Du lässt mich fahren?“
„Nur ein paar Meter. Und sag deinem Vater nichts davon.“
Max setzte sich hinter das Lenkrad und fuhr den Wagen vorsichtig zum Parkplatz.
Als wir wieder reingingen, gab Thomas den Zwillingen passende Uniformen und sagte ihnen, sie sollten sich hinten umziehen. Als sie herauskamen, sahen sie aus wie das Ebenbild ihres englischen Vaters: groß, schlank und dunkelhaarig.
„Das ist euer erster Job, also möchte ich, dass ihr ihn sehr ernst nehmt“, erklärte er ihnen. „Ihr müsst so freundlich wie möglich sein. Versuche immer, dem Kunden zu geben, was er will, auch wenn er unvernünftig ist. Widersprecht niemals jemandem …“
„Dad, das wissen wir“, maulte Max.
„Wir sind keine zwölf“, fügte Mike hinzu.
Irgendwo an der Kasse kreischte Mary: „Das habe ich gehört!“
Max streckte ihr die Zunge heraus.
Die Zwillinge positionierten sich an der Eingangstür und begrüßten die Kunden. Sobald sie sich etwas Mühe gaben, waren sie perfekte kleine Gentlemen. Thomas strahlte sie an, was mich wiederum mit Freude erfüllte.
Meine anderen fünf Kinder verteilten sich im Laden, spielten mit den Spielzeugauslagen und verliehen dem ganzen Laden eine einladende Atmosphäre. Das ermutigte die Kinder der Kunden, sich ebenfalls hinzusetzen und zu spielen, was dazu führte, dass die Kunden länger im Laden blieben, anstatt nur ein paar Minuten zu stöbern und dann zu gehen. Die Forschung meiner Marketingfirma ergab, dass es einen direkten Zusammenhang zwischen der Länge des Ladenaufenthalts und der Wahrscheinlichkeit, etwas zu kaufen, gab.
Gabe kam auf mich zu und seufzte, aber dieses Mal klang es zufrieden. „Das Netzwerk ist jetzt voll funktionsfähig. Es gibt keine Latenzprobleme und die Firewall ist in Betrieb. In dieses System kommt kein russischer Hacker mehr rein.“
„Klar, weil sich Hacker für einen Spielzeugladen interessieren würden“, antwortete ich sarkastisch.
Gabe grinste mich an. „Du würdest dich wundern.“
Wir machten eine Menge Umsatz, das konnte ich bereits sehen. In unserer großen Auslage für VR-Spiele gab es bereits keine Spiele mehr, also ging ich ins Lager, um sie wieder aufzufüllen, damit die Kunden wussten, dass es noch genug davon gab.
Im Hinterzimmer war Victor halb in sein Weihnachtsmannkostüm gekleidet. Er hatte sich den dicken Stoffanzug über den Kopf gezogen, der ihm den großen Weihnachtsmannbauch verlieh, aber ohne den roten Mantel sah er einfach nur schwanger aus.
„Es gibt nichts Geileres als einen Mann in Uniform“, sagte ich lüstern. Ich drückte seinen dicken Anzug mit beiden Händen und sagte: „Ich liebe dicke Männer.“
Victor griff in mein Haar und zog meine Lippen hungrig auf seine. Ich seufzte, als unsere Zungen miteinander tanzten, aber nur für ein paar Sekunden, bevor er mich sanft von sich schob.
„Ich wusste gar nicht, dass das dein Fetisch ist, Kleine.“
„Oh Baby. Nichts macht mich heißer als ein Mann in einem dicken Anzug.“ Ich fuhr mit meinen Fingern über die Vorderseite seiner rot-weißen Hose. Er machte ein Geräusch tief in seiner Kehle.
„Mach mich nicht an, sonst beuge ich dich über diese Kiste.“
Ich grinste. Ich hatte immer noch ein tolles Liebesleben mit meinen drei Männern, aber besonders mit Victor. Obwohl wir schon so lange zusammen waren, fühlte ich mich noch genauso zu ihm hingezogen wie an dem Tag, an dem wir uns kennengelernt hatten.
Und er war der geborene Vater. Es war wunderbar, dass wir alle zusammen eine große, glückliche Familie bildeten. Auch wenn die Kinder biologisch gesehen nicht Victors waren, war er genauso ihr Dad wie Thomas oder Gabe. Vielleicht sogar noch mehr, da er es so sehr zu schätzen wusste.
Ich half ihm, sich fertig anzuziehen, und dann polterte er durch die Tür in den Laden.
„FROHE WEIHNACHTEN!“, rief er mit der gleichen Weihnachtsmannstimme, die er vor all den Jahren bei Fulton’s benutzt hatte.
Alle Kinder im Laden jubelten, auch meine. Na ja, alle außer Max und Mike. Sie verdrehten die Augen, weil sie mittlerweile alt genug waren, um zu wissen, dass der Weihnachtsmann nicht echt war. Mary runzelte nachdenklich die Stirn – man sah ihr an, dass sie auch kurz davor war, es herauszufinden.
Aber die anderen waren glücklich, als Victor durch den Laden stampfte und Kinder und Eltern gleichermaßen begrüßte.
„Dein Marketing scheint wunderbar funktioniert zu haben“, sagte Thomas. „Der Laden ist voll.“
„Meine Firma weiß, wie man ein Unternehmen vermarktet“, sagte ich. „Es hilft, dass es eine starke Branche ist, aber ich habe auch tolle Leute, die für mich arbeiten.“
Thomas rieb mir den Rücken. „Dann können wir ja froh sein, dass wir die beste Marketingfirma in New York angeheuert haben.“
Ich grinste. „Absolut.“
Der Tag verging wie im Flug. Es war ein ständiges Durcheinander von Kunden, Spielzeug und Verkäufen. Um fünf Uhr willigte Thomas schließlich ein, die Verantwortung an unsere eigentlichen Mitarbeiter zu übergeben, und wir stiegen in zwei Autos und fuhren nach Hause. Das war der Nachteil, wenn man eine elfköpfige Familie hatte – wir passten nicht in ein Auto.
Wir hatten das Haus außerhalb von Bedminster, New Jersey, vor sechs Jahren gekauft, als ich mit Eliza schwanger war. Es war gerade nah genug an New York City, damit ich ins Büro pendeln konnte, wenn ich gebraucht wurde, aber weit genug entfernt, dass wir ein Stück Land kaufen konnten. Wir hatten neun Hektar Land und ein Haus mit zehn Schlafzimmern und sieben Bädern. Damals erschien mir das zu viel, aber jetzt wurde mir klar, wie dringend wir den Platz gebraucht hatten. Eine elfköpfige Familie brauchte eine Menge Platz – viel mehr als meine Familie auf der Farm in Illinois.
Es war die perfekte Größe, zumindest bis die Zwillinge aufs College gingen. Aber ich war noch nicht bereit, darüber nachzudenken.
Wir fuhren in die Einfahrt und stiegen aus den Fahrzeugen aus. „Wem gehört der Truck?“, fragte Patrick.
Kerry schnappte nach Luft. „Das ist Grandpas Truck!“
„Grandpa und Grandma?“, fragte Eliza. „Du hast doch gesagt, dass sie erst an Weihnachten kommen würden!“
Ich tat so, als wäre ich überrascht. „Wow, ich weiß es nicht! Sie müssen auf dem Weg von Thanksgiving bei meiner Schwester vorbeigekommen sein …“
Die Kinder stürmten ins Haus und ein Schwall von aufgeregten Geräuschen drang durch die Tür. Meine Eltern standen in der Küche und umarmten nacheinander alle Enkelkinder.
„Ich dachte mir, dass es hier bestimmt ein Haus voller Leute gibt, die etwas von meinen Hähnchen-Makkaroni mit Käse brauchen!“, sagte meine Mom zu den Kindern. „Fällt euch jemand ein, auf den diese Beschreibung passt?“
„Ich! Ich!“, rief Patrick.
„Ich rieche Cookies“, sagte Mary misstrauisch.
„Ich hole jeden Moment welche aus dem Ofen“, antwortete mein Dad.
Alle meine Kinder staunten. „Du backst, Opa?“
„Ich tue mein Bestes!“, sagte Dad lachend. Er ging neben Patrick vor dem Ofen in die Hocke. „Meinst du, sie sind fertig?“
Patrick kniff die Augen zusammen. „Ich glaube schon. Ich muss eins probieren. Nur um sicherzugehen.“
„Gute Idee.“
„Wo schlafen Grandma und Grandpa?“, fragte Kerry.
„Ich gebe mein Zimmer nicht auf“, rief Mary dickköpfig.
„Mary, das ist nicht sehr nett“, schimpfte Victor. Das brachte Mary zum Erröten.
„Tut mir leid, Dad.“
„Sie schlafen in Elizas Zimmer“, erklärte ich. „Eliza, du und Patrick könnt euch das Zimmer teilen.“
„Nein, das will ich nicht! Patrick furzt im Schlaf!“
„Tue ich nicht!“
„Es ist nur für ein paar Nächte“, sagte Gabe beruhigend. Er grinste mich an. „Alternativ können Grandma und Grandpa im Zimmer deiner Mutter schlafen und sie kann draußen in einem Zelt übernachten.“
„Oh, ich weiß, wie sehr du das magst“, sagte mein Dad lächelnd.
Ich streckte ihnen die Zunge heraus. Nach all den Jahren war das immer noch etwas, das ich zu hören bekam.
Aber es war ein guter Witz. Einer, der uns alle glücklich machte. Ohne diese Erlebnisse bei Fulton’s wäre mein Leben ganz anders verlaufen. Ich wäre nie ins Sunset Bayou gegangen und hätte Victor kennengelernt. Ich wäre nicht in der Mittagspause bei Fulton’s herumgelaufen, um die Zeit totzuschlagen, und schließlich in der Spielzeugabteilung gelandet, wo ich Schmutz von Thomas’ Hintern wischte. Und ich wäre nie einem jungen Wachmann aufgefallen.
Es war schon komisch, wie sich mein ganzes Leben dank einer schlimmen Trennung und eines manipulativen Ex zum Besseren gewendet hatte.
Danke für das wunderbare Leben, Carl.
„Mommy, kann ich einen Cookie haben?“, fragte Patrick.
„Nicht vor dem Abendessen“, antwortete ich.
„Aber Grandpa …“
Ich warf meinem Dad, der einen halben Cookie im Mund hatte, einen bösen Blick zu. „Was?“, fragte er.
„Dad, die Kinder dürfen vor dem Abendessen keine Cookies essen.“
„Das heißt aber nicht, dass ich nicht darf!“, protestierte er.
Wir alle – ich, meine Eltern, meine drei tollen Männer und unsere sieben Kinder – lachten gemeinsam in unserem warmen Haus voller Liebe.