Melissa
Elf Jahre später

»Bist du sicher, dass du deinen Geburtstag so verbringen willst?«, fragte Ash mich.
Ich nickte. »Es gibt nichts, was ich lieber tun würde, als meinen besonderen Tag mit den besonderen Menschen in meinem Leben zu verbringen.«
Ash blinzelte mich misstrauisch an.
»Sie hat gesagt, sie ist sich sicher!«, meldete sich Lucy, unsere Tochter, zu Wort. »Lass uns endlich losfahren!« Mit Nachdruck klappte sie das Visier ihres Mountainbike-Helms herunter.
»In Ordnung«, sagte Ash und machte es ihr nach.
Er kippte nach vorne und schickte sein Mountainbike über die Kante und den Anfang der Piste hinunter. Lucy quietschte vor Aufregung, als sie ihm folgte. Ich bildete das Schlusslicht und bewunderte die Aussicht auf die Berge, die sich vor mir ausbreiteten und in der goldenen Morgensonne leuchteten.
Ash fuhr ein schnelles Tempo auf der Mountainbike-Strecke, aber Lucy und ich konnten leicht mithalten. Ich war inzwischen sehr geübt in diesem Sport und Lucy fuhr Fahrrad, seit sie alt genug war, um stehen zu können. Obwohl sie neun Jahre alt war und das Mountainbiken wohl besser beherrschte als ich, setzte mein Herz einen Schlag aus, wenn ich sie eine Rampe hinauffliegen und in die Luft schießen sah. Aber jedes Mal landete sie sicher auf der anderen Seite, und mein Herz schlug wieder weiter.
»Hast du das gesehen?«, fragte sie, als wir unten angekommen waren. »Ich muss drei Meter in die Luft geflogen sein!«
»Ich habe es gesehen«, antwortete ich in einem mütterlichen Ton. »Du bist so mutig.«
»Ich bin nicht mutig, Mom«, jammerte sie. »Ich bin eine Mountainbikerin.«
»Gut gemacht, Mädchen«, lobte Ash und gab ihr einen Faustschlag.
Während der nächsten zwei Stunden, in denen wir den Berg hinunterfuhren, dachte ich darüber nach, wie weit wir es in den letzten zehn Jahren gebracht hatten. Ash war ein unglaublicher Vater. Er hielt sich immer noch bedeckt und weigerte sich, sich den meisten Menschen zu öffnen, aber Lucy hatte eine Geheimtür, die direkt ins Zentrum seines Herzens führte. Ich wusste, dass er gegen eine ganze Armee kämpfen würde, wenn es darum ging, unsere Tochter zu beschützen, und dafür liebte ich ihn.
Ich liebte ihn auch aus einem Dutzend anderer Gründe.
Als wir mit unseren Fahrrädern nach Hause fuhren, trafen wir Noah und meine andere Tochter Sara, die mit zwei Kajaks zum Fluss fuhren. Noah winkte uns zu, aber Sara war ganz auf die Aufgabe mit dem Kajak konzentriert. Für ein achtjähriges Mädchen war sie sehr ernst. Noah war überzeugt, dass sie Astrophysikerin oder eine andere Karriere wählen würde, bei der ihre phänomenalen Mathekenntnisse zum Tragen kamen, aber ich hoffte insgeheim, dass sie Ärztin werden würde wie ihr Vater.
»Alles ist gepackt«, sagte Noah und küsste mich auf die Wange. »Truthahn-Sandwiches.«
»Extra-Senf auf meinem?«, fragte ich.
Sara warf ihren Pferdeschwanz zurecht und spottete. »Als ob ich vergessen würde, wie du dein Sandwich magst. An deinem Geburtstag.«
»Manchmal mag Mom auch Mayo!«, argumentierte Lucy und nahm ihren Helm ab.
Sara rollte mit den Augen. »Selten. Nur ein einziges Mal bei den letzten zehn Sandwiches.«
Ja. Sie war unser analytisches kleines Mädchen.
Ich zog mich um und kletterte dann mit Sara in ein Kajak, während Noah ein Kajak ganz für sich allein hatte. Meine Arme waren müde vom Mountainbiken – der Sport erforderte erstaunlich viel Armkraft, um sich selbst zu stabilisieren –, aber Sara half mir, als wir flussaufwärts paddelten.
Es war ein perfekter Julitag – die morgendliche Kühle war von der Mittagssonne vertrieben worden. Sicher, die Winter in Colorado waren hart. Aber die unglaublichen Sommermonate machten das mehr als wett.
Wir fuhren mit dem Kajak flussaufwärts, während Sara mir von den Matheaufgaben erzählte, an denen sie im Sommer gearbeitet hatte. Die meisten Kinder fürchteten sich vor den Sommeraufgaben, aber Sara wollte unbedingt einen Vorsprung in Trigonometrie bekommen – ein Fach, das sie in der Mittelschule mit fünf Jahre älteren Kindern belegen würde. Ich war mir nicht sicher, wie ich mir ein Wunderkind als Tochter geangelt hatte. Ich bestand darauf, dass sie es von ihrem Vater hatte, aber Noah lächelte immer und sagte, dass ich gute Gene hätte.
Das Mittagessen wurde an einem kleinen Sandstrand eingenommen, an den Noah und ich immer zum Knutschen gekommen waren, als wir noch jünger waren. Wir hatten immer noch gelegentlich etwas Zeit für uns allein, aber meistens waren wir mit Sara oder den anderen Mädchen zusammen. Als wir uns auf ein Strandtuch legten und unsere Sandwiches in der Sonne aßen, konnte ich mich nicht entscheiden, was mir besser gefiel.
Die Heimreise ging flussabwärts und ich ließ mein Kajak den größten Teil der Strecke treiben. Obwohl ich heute noch mehr Pläne hatte, hatte ich es nicht eilig, zurückzukommen. Jeder Moment, den ich mit einer meiner Töchter allein verbrachte, war etwas Besonderes. Und das war eine der wenigen Outdoor-Aktivitäten, die Sara aus ihrem Zimmer locken konnte.
»Ihr seid spät dran«, sagte Noah, als wir die Kajaks zu Hause angedockt hatten. »Wir werden sie für dich wegpacken.«
Ich gab ihm einen kurzen Kuss. »Sie sind der Beste, Doktor Richardson.«
Sara machte ein angewidertes Geräusch. »Ihr zwei seid eklig.«
Grinsend schloss mich Noah in seine Arme und küsste mich noch leidenschaftlicher. Auch nach über einem Jahrzehnt hatten wir immer noch das gewisse Etwas. Der Kuss ging immer weiter, bis Sara schließlich ihr Kajak zurück zum Schuppen schleppte und sich die ganze Zeit über unsere Zuneigung beschwerte.
»Ich liebe es, sie in Verlegenheit zu bringen«, sagte Noah.
»Ich liebe es, dass du es liebst.«
Er hielt mich noch ein paar Augenblicke fest, bevor er seinen Griff endlich lockerte. Dann rannte ich ins Haus und zog mich wieder um, bevor ich auf mein Mountainbike sprang und zum Campingplatz nebenan fuhr.
Jack wartete mit Amanda, meiner dritten Tochter, auf einem vierrädrigen Auto. Er warf mir einen Blick zu und schaute auf seine Uhr.
»Du kommst zu spät.«
»Nur fünf Minuten!« Ich gab ihm einen Kuss und beugte mich dann hinunter, um Amanda auf ihr mausgraues Haar zu küssen. »Hallo, Würmchen.«
»Hallo, Mom«, sagte sie verlegen. Sie war mehr auf Bücher fixiert als die anderen und verschlang alles, was wir ihr vorlegten.
»Ich werde es später wiedergutmachen«, versprach ich Jack.
Er lächelte mich sanft an. »Ja, das wirst du.«
Amanda schaute auf. »Was soll das heißen?«
»Das erklären wir dir, wenn du älter bist«, erwiderte ich und sprang auf den anderen Vierradwagen.
»Aber ich bin schon sieben!«, beschwerte sie sich. »Ihr könnt es mir auch jetzt sagen.«
»Das bedeutet, dass sie mir später den Rücken massieren wird«, sagte Jack. »Jetzt halt dich gut fest.«
Als Amanda vor Jack saß, konnte sie kaum den Lenker greifen. Jack legte seine Hände auf die beiden Seiten des Lenkers und ließ den Motor aufheulen.
»Nicht so laut!«, schalt ich ihn. »Du störst die Kunden!«
»Was?«, rief er und drehte den Motor noch lauter. »Ich kann dich nicht hören, weil der Motor so laut ist!«
Amanda kicherte. Sie liebte dieses Spiel, wahrscheinlich, weil es mich so sehr ärgerte. Dann schoss Jacks Geländewagen davon und spritzte Schotter hinter sich auf.
Ich lachte und folgte ihm aus dem Lager und in Richtung des Weges. Theresa und ihr Mann hatten den Campingplatz acht Jahre lang geführt, bevor sie sich zur Ruhe setzten. Anstatt zuzulassen, dass ein fremder Investor den Platz aufkaufte, hatten Jack und ich ihren Anteil gekauft, sodass er wieder vollständig in unseren Besitz überging. In den letzten zehn Jahren hatte ich immer wieder Gelegenheitsjobs in der Stadt angenommen: Barista, Kellnerin, sogar eine kurze Zeit als Aushilfslehrerin an der Schule in Gunnison. Aber jetzt, wo der Campingplatz uns gehörte, war es mein Vollzeitjob. Es war so viel Zeit vergangen, und der Platz hatte sich so sehr verändert, dass ich nicht mehr das Gefühl hatte, Jacks Ex Sam zu ersetzen. Der Campingplatz gehörte uns.
Ich liebte es. Das Chaos auf dem Campingplatz war genauso rege wie das, drei Töchter mit drei verschiedenen Männern zu haben.
Amanda quietschte vor Freude, als wir mit den Allradfahrzeugen den Weg entlangfuhren, der schließlich vom Fluss abzweigte und in die Ausläufer des Mount Crested Butte führte. Wir fuhren einen Hügel hinauf und einen anderen hinunter, wie in einer Achterbahn ohne Schienen. Genau wie bei unserer ersten Fahrt vor über zehn Jahren fühlte ich mich bei dieser Fahrt auf eine Weise frei wie sonst nie.
Und es war Amandas Lieblingsbeschäftigung. Abgesehen vom Lesen, versteht sich.
Anstatt an unserer üblichen Stelle umzudrehen, fuhr Jack weiter den Weg entlang. In den Wald hinein schlängelte er sich immer langsamer, bis wir die Grillbude erreichten, in der Ash früher gearbeitet hatte. Es standen ein paar Autos auf dem Parkplatz, aber viel weniger als sonst.
»Wir können hier heute nicht essen«, sagte ich zu Jack, als wir anhielten. »Ich habe angerufen, und sie haben wegen einer privaten Veranstaltung geschlossen.«
Jack nahm seinen Helm ab und zuckte zusammen. »Lasst uns reingehen. Vielleicht können wir etwas zum Mitnehmen bestellen.«
»Ich will Bacon Burnt Ends!«, verkündete Amanda.
»Das werden wir sehen«, sagte ich und folgte Jack ins Haus.
In dem Moment, in dem ich durch die Tür trat, blieb ich wie angewurzelt stehen. Der Raum war voller Leute, die ich kannte. Theresa und ihr Mann, und Marlene aus dem Diner. Eric, der Besitzer des Secret Stash, und die Harper-Schwestern, deren Café das beste der Stadt war. Und dann waren da noch Ash und Noah, die an der Seite standen, mit Sara und Lucy zwischen ihnen. Und hinter ihnen standen zwei grauhaarige Menschen, die wie meine Eltern aussahen, sowie mein Bruder Brian und seine Frau.
Ich verstand nicht, was los war, bis ich das riesige Banner sah, das über die Dachsparren gespannt war:


HERZLICHEN GLÜCKWUNSCH ZUM 40. GEBURTSTAG MEL


»ÜBERRASCHUNG!«, riefen alle perfekt synchron.
Ich sah Jack an. »Wegen einer privaten Veranstaltung geschlossen, hm?«
Er grinste siegessicher. »Wir sind die Privatveranstaltung. Ich war mir sicher, dass du es herausfinden würdest.«
»Das hat sie nicht!«, beharrte Amanda. »Sie hatte keine Ahnung!«
»Du meinst, du hast auch davon gewusst?«, fragte ich.
Sie wippte mit dem Kopf. »Ich kann ein Geheimnis bewahren.«
Ich umarmte sie, Jack und den Rest meiner Familie. Dann machte ich meine Runde unter den anderen versammelten Gästen. Sie alle drückten mich ganz fest und sagten mir, wie sehr sie mich liebten. Sogar die Leute aus der Stadt, die nicht zu meiner Familie gehörten.
»Wir sind vielleicht keine Familie, aber wir sind eine Bergfamilie«, betonte Marlene.
Ich schaute mich in dem Raum um und betrachtete die Menschen in meinem Leben. Es war so viel Liebe in diesem Raum, mehr, als ich jemals zu empfinden erwartet hatte, als ich vor all den Jahren meinen Job kündigte und ein One-Way-Ticket nach Colorado buchte.
Die Zukunft war nicht garantiert, aber sie war auf jeden Fall ziemlich toll.