Sophie
Zehn Jahre später

»Mein Gott«, knurrte Sawyer auf dem Fahrersitz. »Könnt ihr drei da hinten nicht leiser sein?«
»Sei leise«, murmelte Eli und äffte Sawyers Stimme nach. »Hör auf, Spaß zu haben. Runzel die ganze Zeit ohne Grund die Stirn.«
Ich drehte mich auf dem Beifahrersitz um, um Eli anzustarren, aber ich musste mich beherrschen, nicht zu kichern. Unsere Kinder hatten nicht die gleiche Willenskraft – Wyatt, unser neunjähriger Sohn, kicherte laut, während Daisy, unsere achtjährige Tochter, sich vor Lachen krümmte.
»Ich schwöre, ich werde diesen Truck umdrehen«, warnte Sawyer.
»Kommt schon, Leute«, sagte ich und setzte meine Strenge-Mom-Stimme ein. »Wir sind fast da. Bleibt einfach noch ein bisschen länger sitzen.«
»Sitz still«, äffte Eli nun mich nach. »Esst euer Gemüse. Werft nicht mit Kuhmist nacheinander.«
»Hey!«, sagte ich.
Eli sah verwirrt aus. »Was? Ich weiß nicht, wer das gesagt hat.« Er drehte sich zu Daisy um. »Das warst doch nicht du, oder?«
Ihre blonden Zöpfe schwangen, als sie den Kopf schüttelte. »Nö!«
Eli lächelte mich an und zuckte mit den Schultern. Ich klappte den Mund zu. Ich liebte diese drei mehr als alles andere auf der Welt, aber manchmal wollte ich ihnen die Augen verbinden und sie in einen Ring mit einem wütenden Stier werfen.
Dieser Gedanke tröstete mich jedoch nicht. Er war zu nah an der Wahrheit dessen, was morgen passieren würde.
Ich zitterte.
Sawyer griff nach mir und legte seine Hand auf meinen Oberschenkel. Er sagte nichts und starrte mit seinen intensiven Augen auf die Straße, aber diese Geste beruhigte mich. Er war genauso besorgt um die Kinder wie ich.
Bald tauchte in der Ferne die Skyline von Fort Worth auf. Ein Hauch von Nostalgie erfüllte mich, wie immer, wenn wir in die Stadt zurückkehrten, die ich schon so lange mein Zuhause nannte. Obwohl es schon zehn Jahre her war, dass wir auf unsere Ranch gezogen waren, fühlte es sich an, als wären erst ein paar Monate vergangen. Es war seltsam, wie sich der Lauf der Zeit veränderte, je älter man wurde.
»Warum ist das Rodeo in Fort Worth?«, fragte Wyatt. »Dallas ist eine größere Stadt.«
»Hör zu«, sagte Eli und zeigte mit dem Finger auf ihn. »In dieser Familie tolerieren wir keine Verleumdungen bezüglich Fort Worth.«
»Mein Vater sagte immer: Wenn ich in Dallas sterbe, schleppst du meine Leiche zurück nach Fort Worth«, erzählte ich.
Daisy nickte enthusiastisch. »Dallas ist zu groß. Es ist alles aus Beton.«
»Das ist mein Mädchen«, murmelte Sawyer stolz.
Wir fuhren in die Stadt und machten uns auf den Weg zum Cowboy-Camp in der Nähe des Rodeos. Johnnys Truck und der Anhänger für die Pferde waren schon da – er war schneller unterwegs, weil Wyatt und Daisy auf der kurzen Fahrt zwei Toilettenpausen brauchten.
»DUSTY!«, rief Wyatt und rannte über unseren Campingplatz, um den Hund zu umarmen. Obwohl er zwölf Jahre alt war, bewegte er sich immer noch wie ein Hund, der halb so alt war wie er. Die Arbeit auf einer Ranch hat ihn jung gehalten, dachte ich.
»Ich bin überrascht, dass ich schneller war als du«, sagte Johnny und wischte sich mit dem Cowboyhut über die Stirn. »Ich musste auf der Autobahn langsam fahren, der Wind hat den Anhänger herumgeschoben.«
»Frag nicht«, sagte ich und küsste ihn.
»Ich hab dich vermisst, Sky Eyes«, flüsterte er nur für meine Ohren.
Ich hob eine Augenbraue. »Es ist erst anderthalb Stunden her.«
»Genau«, murmelte er. »Viel zu lange.«
Er legte einen Arm um mich, und für einen Moment wurde ich in das Jahr zurückversetzt, in dem wir uns kennengelernt hatten. Damals waren Johnny, Eli und Sawyer noch ein Trio rivalisierender Cowboys gewesen, die beim Rodeo um mein Herz kämpften.
Trotz der zehn Jahre, die vergangen waren, waren unsere Gefühle kein bisschen schwächer geworden. Wenn überhaupt, war unsere Liebe stärker als je zuvor.
»Moooom«, beschwerte sich Daisy. »Ich kann mein Outfit für das Rodeo nicht finden.«
»Du brauchst es doch auch erst morgen«, rief ich zurück.
»Ich weiß. Aber ich will sichergehen, dass es fertig ist.«
»Es hört nie auf«, flüsterte Johnny und strich mit seinem Daumen über meine Wange.
»Nein«, erwiderte ich. »Aber ich würde es nicht anders haben wollen!«
»Amen dazu.«
Die Männer kümmerten sich um die Pferde und Anhänger, während ich Daisy und Wyatt beim Auspacken ihrer Rodeo-Outfits half. Dann liefen wir alle den Weg zu den Essenswagen hinauf und hielten an, um alle anderen Rodeo-Teilnehmer zu begrüßen, die wir kannten – und das waren so ziemlich alle. Meine Jungs waren zu diesem Zeitpunkt schon Veteranen, und alle jüngeren Cowboys schauten zu ihnen auf. Wir brauchten eine Stunde, um nicht mal einen halben Kilometer voranzukommen.
Wir gingen alle früh ins Bett, aber ich konnte nicht geschlafen. Ich war zu nervös wegen morgen. Ich wusste, dass alles gut gehen würde, dass ich mir keine Sorgen machen musste, aber ich konnte nicht anders.
Immerhin war ich Mutter.
Eli wachte früh auf und besorgte für alle Frühstückstacos. Ich half Wyatt und Daisy beim Anziehen und freute mich dann, wie schick die beiden in ihren Outfits aussahen.
»Viel Glück heute!«, sagte ich, bevor sie gingen. »Denkt an alles, was wir euch beigebracht haben.«
»Kommst du nicht mit uns?«, fragte Daisy.
»Ich werde aus der Menge zuschauen«, versprach ich. »Ich will sichergehen, dass ich den besten Platz im Haus für eure Auftritte habe.«
Ich umarmte sie, dann sprangen sie in den Truck. Johnny und Eli warteten, bis die Lkw-Tür geschlossen war.
»Bist du sicher, dass du nicht mitkommen willst?«, fragte Johnny.
Ich nickte. »Ich kann nicht zuschauen. Es tut mir leid.«
»Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, Darlin’«, sagte Eli mit einem strahlenden Lächeln. »Wir werden uns gut um die Kinder kümmern.«
»Und ich nehme alles auf«, versprach Johnny. »Dann kannst du es dir später ansehen.«
Ich bedankte mich bei ihnen und winkte ihnen zum Abschied, als sie aus dem Cowboy-Camp fuhren. Dann leinte ich Dusty an und ging mit ihm spazieren.
»Viel Glück heute!«, sagte einer der anderen Cowboys, als ich vorbeiging. »Die Äpfel fallen nicht weit vom Stamm, denke ich.«
»Danke!« Ich winkte zurück.
Es fühlte sich gut an, zu laufen, aber das mulmige Gefühl, das sich seit gestern Morgen in meinem Magen festgesetzt hatte, war nicht verschwunden. Ich konnte es nicht ertragen, sie heute zu beobachten, falls etwas schiefgehen würde.
Aber jetzt hatte ich eine neue Angst: Wenn etwas schiefgehen würde, würden sie mich brauchen.
Sie brauchten ihre Mutter.
Als ich mit Dusty fertig war, hatte ich meine Meinung komplett geändert. Ich rief ein Uber an – und staunte, wie teuer es war, vor allem im Vergleich zu meiner Zeit als Fahrerin – und eilte zur Dickies Arena. Die Veranstaltung war nicht ausverkauft, also kaufte ich die billigste Karte, die sie hatten – nur Stehplätze.
Ich sprintete förmlich ins Stadion und schlängelte mich durch die Menschenmassen, die sich ihren Weg zu den Sitzen bahnten. Die Stimme des Stadionsprechers hallte in der Arena wider, und ich duckte mich in den ersten Eingang, der in die Arena führte. Ich befand mich etwa auf halber Höhe der Tribüne und hatte einen guten Blick auf das Geschehen.
»Meine Damen und Herren!«, rief der Ansager. »Jungs und Mädels, es ist Zeit für eines der wildesten und aufregendsten Ereignisse des Tages! Macht euch bereit, die härtesten jungen Cowboys und Cowgirls anzufeuern, wenn sie gegen ein paar winzige, aber mächtige, gemeine Stiere antreten! Das Miniature Bull Riding beginnt jetzt!«
Die Menge brach in Applaus aus, aber ich hielt den Atem an. Ich wusste, wer der Erste war.
»Jetzt betreten wir die Arena. Dieser junge Mann tritt zum ersten Mal in der Klasse der unter Zehnjährigen an, aber seine Familie hat eine lange Erfolgsgeschichte hier beim Fort Worth Rodeo. Der Sohn des sechsfachen Champions Johnny Armstrong … Einen großen Applaus für Wyatt Armstrong!«
Gänsehaut überzog meinen Körper, als das Scheinwerferlicht auf die Rutsche unter mir fiel, wo Wyatt auf einem Miniaturbullen saß. Er setzte seinen braunen Stetson ab und winkte der Menge zu. Es war, als würde man Feuerzeugbenzin in ein Feuer kippen – die Menge drehte durch.
»Er sieht genauso aus wie sein Vater«, sagte jemand neben mir.
»Mal sehen, ob er auch so reiten kann wie er«, sagte jemand anderes.
Ich spürte, wie mir die Tränen in die Augen stiegen. Ich hatte immer noch Angst, auch wenn diese Veranstaltung extrem sicher war, aber jetzt gab es ein neues Gefühl, das alles andere überlagerte.
Stolz.
Mein Sohn und meine Tochter nahmen am Rodeo teil und traten in die Fußstapfen ihrer Väter.
Das Tor öffnete sich, und es begann ein neues Kapitel für unsere Familie.