Veronica
Zehn Jahre später

Der Himmel war außerhalb der großen Fenster der Cessna 172 perfekt kobaltblau und völlig wolkenlos – denn wir befanden uns über den Wolken. Das Dröhnen des Propellermotors übertönte alle anderen Geräusche, aber dank der Headsets, die wir trugen, konnte ich die Stimme meines Co-Piloten hören.
»Was sagst du dazu?«, fragte ich. »Willst du eine Runde damit drehen?«
»Er dreht sich schon, Mami«, sagte meine Tochter Charlotte auf dem Beifahrersitz. Sie zeigte auf den Propeller. »Wenn er sich nicht drehen würde, würden wir nicht fliegen!«
Ich musste darüber lachen, wie die Siebenjährige alles wörtlich nahm. Probieren geht über Studieren ist ein Ausdruck, der bedeutet, etwas auszuprobieren. Willst du versuchen, ein paar Sekunden zu fliegen?«
Ihre Augen waren rund, als sie sich mir zuwandte. »Machst du gerade Witze?«
»Nö. Ich meine es ernst.«
»Aber wir werden abstürzen!«
»Ich verspreche, dass wir das nicht tun werden«, antwortete ich. »Ich werde die ganze Zeit hier sein.«
Ich lächelte, als ich meiner Tochter dabei zusah, wie sie die Logik in ihrem Kopf durchdachte. Sie war so verdammt schlau für ihr Alter und hatte sich bereits die unschätzbare Fähigkeit angeeignet, über etwas nachzudenken, bevor sie antwortete. Das hatte sie von ihrem Vater geerbt, genauso wie ihr schwarzes Haar und ihre dunklen Augen.
»Okay«, sagte sie schließlich. »Aber nur, wenn du mir hilfst.«
»Das ist die richtige Einstellung. Jetzt übernimm die Kontrolle über das Rad. Weißt du noch, wie es heißt?«
»Das Steuer!«
»Das ist richtig. Das Steuer. Halte es mit beiden Händen.«
Sie tat, was ihr gesagt wurde.
»Jetzt drückst du den Bügel ganz leicht nach vorn«, erklärte ich, während ich meine Hände immer noch auf meinem eigenen hatte. »Dadurch neigt sich das Flugzeug nach unten. Gut! Genau so!«
Sie keuchte, als das Flugzeug in einen sanften Sinkflug überging und den Boden unter uns sichtbar machte. In Wirklichkeit hatte sie überhaupt keine Kontrolle über das Flugzeug, denn ihr Steuerhebel war mit meinem verbunden. Selbst wenn sie daran zog, würde nichts passieren, solange ich ihren nicht entriegelte. Es war viel zu gefährlich, einer Siebenjährigen zu erlauben, ein Flugzeug zu steuern, und sei es auch nur für ein paar Sekunden.
Aber das wusste sie nicht und die Verwunderung in ihrem Gesicht war die Flunkerei wert.
»Okay!«, platzte Charlotte in Panik heraus. »Das ist genug. Ich bin fertig. Übernimm du!«
»Ich übernehme«, sagte ich. »Das war wirklich gut, Charlotte! Ich bin stolz auf dich!«
Sie runzelte konzentriert die Stirn. »Ich war ein bisschen erschrocken. Nächstes Mal kann ich es besser machen.«
»Ich bin sicher, dass du das wirst. Übung ist der Weg, um gut in etwas zu werden. Als dein Onkel Taylor mir das Fliegen beibrachte, war ich schrecklich, aber jetzt bin ich eine Expertin.«
»Warum hast du so lange gewartet, um deinen Pilotenschein zu machen?«, fragte sie. »Onkel Taylor flog schon mit fünfzehn, aber du hast gewartet, bis du eine Milliarde Jahre alt warst!«
»Hey, ich habe mit Ende dreißig angefangen«, antwortete ich.
Charlotte drehte sich mit todernster Miene zu mir um. »Das weiß ich. Ich habe aufgerundet.«
Ich gluckste. »Ich habe so lange gewartet, weil ich als kleines Mädchen nicht wusste, dass ich Pilotin werden kann. Damals gab es nicht viele weibliche Piloten. Ich habe zuerst als Flugbegleiterin angefangen, weil ich so gern reiste. Aber nachdem ich deinem Daddy und Onkel Taylor und Onkel Adam begegnet war, lernte ich, neue Dinge auszuprobieren. Und jetzt gibt es viele weibliche Piloten, nicht nur mich!«
»Ich möchte auch Pilotin werden«, meinte Charlotte nach ein paar Sekunden des Überlegens.
»Daddy wird sich sehr freuen, das zu hören«, antwortete ich, »aber du musst keine Pilotin werden. Du kannst machen, was du willst.«
»Ich weiß. Pilotin zu sein, klingt nach einer sehr guten Idee. Vielleicht kann ich eines Tages sogar Flugzeuge ins Weltall fliegen.«
»Vielleicht ja!«, erwiderte ich. »Aber du bist noch jung. Du hast noch viel Zeit, darüber nachzudenken.«
»Mama, ich bin sieben«, erklärte sie herablassend. »Ich bin schon fast erwachsen.«
»Es klingt, als würdest du wieder aufrunden.«
Sie nickte. »Jetzt hast du es verstanden.«
Ich grinste, während ich das Flugzeug nach unten drückte, um an Höhe zu verlieren, während wir uns dem Flughafen näherten. Es war ein gutes Jahrzehnt her, dass das Schicksal – und Dexters Deal – mich in die Arme von Luke, Adam und Taylor getrieben hatte. VAULT Airlines hatte die ersten zwei Jahre zu kämpfen, aber dann ging es plötzlich steil bergauf. Wir expandierten auf drei, dann auf fünf Jets und mussten mehr Personal einstellen, um die zusätzlichen Flüge zu bewältigen.
Und dann, vor zwei Jahren, bot uns jemand an, das Geschäft zu kaufen.
Das war eine schwierige Entscheidung, aber am Ende war ich trotzdem zuversichtlich, dass wir die richtige Entscheidung zum Verkauf getroffen hatten. Jetzt waren wir vier wohlhabend und konnten unser Leben ohne finanzielle Sorgen leben.
Taylor führte immer noch einen Privatflug pro Woche mit seinem Wasserflugzeug durch, in dem ich gerade mit Charlotte flog. Er hatte das Fliegen von Privatjets nie wirklich geliebt und sich oft darüber beschwert, dass ihm die persönliche Note fehlte, wenn er in einem Cockpit eingesperrt war, weit weg von seinen Passagieren. Jetzt, da er wieder Hochseefischer in den Golf flog, war er glücklicher als je zuvor.
Luke hatte beschlossen, auch nach dem Verkauf weiter für VAULT zu fliegen, schon allein, um ein paarmal pro Woche etwas zu tun zu haben. Aber er konnte seinen Zeitplan immer noch selbst bestimmen, was es ihm ermöglichte, jedes Einzelne von Charlottes Fußball- oder Softballspielen zu besuchen.
Adam war der Rastloseste von uns allen und nach dem Verkauf von VAULT zu einer der großen Fluggesellschaften zurückgekehrt. »Ich will immer noch die Welt bereisen«, hatte er damals gesagt. »Und was noch wichtiger ist, ich will es auf Kosten anderer tun!«
Und dann war da noch ich. Als Charlotte geboren worden war, hatte ich etwa ein Jahr Mutterschaftsurlaub genommen, bevor ich ins Geschäft zurückgekehrt war. Aber der Verkauf von VAULT kam, als sie fünf Jahre alt war, und ich beschloss, dass ich mich nicht wieder um ein Flugzeug voller Kindsköpfe kümmern wollte, wenn ich mich auf mein eigenes konzentrieren könnte. Jetzt war ich also eine Hausfrau und Mutter, was ich mir nie hatte vorstellen können.
Aber es war so viel erfüllender, als ich jemals erwartet hatte. Charlotte war in der zweiten Klasse, was bedeutete, dass ich tagsüber viel Zeit für mich hatte. Ich hatte diese Zeit genutzt, um meinen Pilotenschein zu machen, einen Halbmarathon zu laufen und einen Garten in unserem Hinterhof anzulegen sowie Hunderte andere Pflanzen im Haus zu pflegen. Ich hatte sogar eine App, die mir half, den Überblick zu behalten, welche Pflanze an welchem Tag gegossen werden musste! Es war erstaunlich, was mit zunehmendem Alter alles spannend wurde.
Wir landeten auf dem Sugar Land Regional Airport, wo sich Taylors Hangar befand, und fuhren dann nach Hause. Nach dem Verkauf des Geschäfts hatten wir ein großes Haus in den Vororten von Houston auf einem zwei Hektar großen Grundstück gekauft. Ein Haus mit zwei Stockwerken, einer umlaufenden Veranda, einem weißen Lattenzaun und viel zu viel Gras, um es in der texanischen Hitze zu bewässern. Es war das perfekte Zuhause für uns fünf.
»Du hast uns immer noch nicht gesagt, was du dir zu deinem Geburtstag nächste Woche wünschst«, stellte ich auf dem Heimweg fest. Ich schaute auf die Uhr im Auto – es war zwei Uhr nachmittags. Genau pünktlich.
»Das ist mir egal«, antwortete Charlotte. »Einen neuen Softball-Handschuh.«
»Wir werden dir einen neuen Handschuh besorgen, wenn du ihn brauchst. Aber willst du nicht etwas anderes? Etwas Besonderes?«
Sie zuckte mit den Schultern. »Noch mehr Bücher?«
»Wir können auch so mehr Bücher kaufen. Fällt dir nichts anderes ein?«
»Hmm. Nicht wirklich.«
Ich versuchte, mein Grinsen zu unterdrücken. Sie würde so aufgeregt sein.
Wir fuhren in die Einfahrt des Hauses, das auf einem Hügel mit Blick auf die Straße lag. Ich schickte Luke eine weitere Nachricht. Auf die, die ich vor der Abfahrt vom Flughafen geschickt hatte, hatte er nicht reagiert.
»Ich will Daddy erzählen, dass ich das Flugzeug geflogen bin!«, platzte Charlotte plötzlich heraus. Bevor ich sie aufhalten konnte, hüpfte sie aus dem Auto. »Ich glaube, ich sehe ihn im Garten.«
»Warte mal«, rief ich in Panik. »Lass uns erst reingehen und … Charlotte, warte!«
Es war zu spät: Sie sprintete bereits um die Hauswand. Keuchend folgte ich ihr.
Sie quietschte vor Aufregung, als ich sie einholte. In unserem Garten standen drei riesige Eichen und eine von ihnen war von Leitern, Holzbrettern und Sägeböcken umgeben. Luke kletterte von einer Leiter herunter, während Adam mit den Händen in den Hüften oben stand.
»Mami, schau mal!«, rief Charlotte. »Sie bauen mir ein Baumhaus!«
In etwas über zwei Metern Höhe war der Boden des Baumhauses fertig und die Wände wurden langsam hochgezogen. Aber das Projekt hätte bis zwei Uhr fertig sein sollen. Das war der Zeitpunkt, an dem ich nach Hause kommen sollte, nachdem ich Charlotte abgelenkt hatte, damit die Jungs an dem Projekt arbeiten konnten.
»Ich habe dir eine Nachricht geschickt, um zu fragen, ob du fertig bist!«, sagte ich.
»Ich hatte das Telefon auf lautlos gestellt. Ich habe mich auf die Arbeit konzentriert.« Luke schob einen Arm um meine Taille und küsste mich.
»Ich habe die Überraschung ruiniert«, jammerte ich.
»Verdammt, nichts wurde ruiniert. Wenn überhaupt, ist es unsere Schuld, dass es so lange gedauert hat. Wir wurden unterwegs durch einige … Änderungen aufgehalten.«
Plötzlich tauchte Taylor aus den Ästen oben auf. Er hing mit den Beinen um einen dicken Ast gewickelt, hatte einen Hammer in der einen Hand und ein Bündel Nägel zwischen den Zähnen. Als er die Nägel ausspuckte, grinste er mich an. »Ich kann dir versichern, dass die Veränderungen nur zum Besten sind. Ich werde nicht zulassen, dass unser kleines Mädchen ein minderwertiges Baumhaus bekommt.«
»Die ursprünglichen Entwürfe waren nicht minderwertig«, antwortete Luke. Er hörte sich an, als hätte er diese Diskussion schon den ganzen Morgen geführt. »Einfacher ist besser.«
»Da sind wir uns im Allgemeinen einig.« Taylor schnappte sich einen Ast und schwang sich auf den Boden des Baumhauses, wobei seine Stiefel auf den frischen Holzdielen widerhallten. »Charlotte, kleines Mädchen, warum kommst du nicht hoch und schaust dir an, was wir bis jetzt haben?«
»Ich liebe es!«, rief sie und kletterte die Holzleiter hoch, die in den Stamm der Eiche genagelt war. »Ich werde hier oben Pyjamapartys feiern!«
»Sei vorsichtig!«, rief ich ihr hinterher. »Taylor, bist du sicher, dass sie da oben sein sollte, bevor es fertig ist?«
Adam legte einen Arm um meine Schulter und zog mich an sich. »Ihr geht es gut. Taylor wird nicht zulassen, dass ihr etwas zustößt.«
Taylor packte Charlotte an den Achseln und hob sie den Rest des Weges in das Baumhaus hoch oben. »Hier wird es überall Wände geben, aber ich baue auch eine kleine Terrasse an, auf der du rausgehen kannst.«
»Ich brauche keine Wände!«, beharrte sie.
»Baumhäuser sollten wie normale Häuser sein«, antwortete Taylor sanft. »Und normale Häuser haben Wände. So bleibt der Regen draußen. Und das Ungeziefer.«
»Ich mag die Käfer!«
»Ich auch, aber ich will nicht, dass sie mich beißen, während ich hier oben eine Pyjamaparty mache.«
»Machst du eine Pyjamaparty mit mir, Onkel Taylor?«
Er grinste auf uns herab. »Ja, natürlich. Ich bin der coolste Typ hier, und man muss schon sehr cool sein, um mit dir eine Pyjamaparty zu machen.«
Luke räusperte sich. »Der selbsternannte coolste Typ. Wenn du darüber abstimmen würdest …«
»Sieh dir das an, Charlotte«, unterbrach Taylor. »Wir werden ein Seil an diesem Ast befestigen, damit du auf den Boden rutschen kannst.«
»Woah! Cool!«
Ich schloss Luke in meine Arme und umarmte ihn von hinten. Er war größer als ich, also musste ich meine Wange gegen seinen oberen Rücken schmiegen. »Sie liebt es.«
»Ja«, sagte er. Ich konnte das Lächeln in seiner Stimme hören. »Sie wird es noch mehr lieben, wenn es fertig ist.«
»Kann ich helfen, es zu beenden?«, fragte Charlotte.
»Vielleicht«, mischte sich Adam ein. »Du kannst die Nägel halten, während ich sie in den Baum schlage.«
»Ich kann mehr als nur Nägel halten!«, behauptete sie trotzig. »Mami hat mich heute das Flugzeug fliegen lassen.«
Alle drei meiner Liebhaber drehten sich zu mir um.
»Natürlich habe ich das«, antwortete ich. Dann flüsterte ich mit leiser Stimme: »Sie dachte, sie hätte es unter Kontrolle, aber ich habe ihr Steuer nie gelöst.«
»Davon gehe ich aus«, sagte Luke. »Du bist viel zu fürsorglich, um sie wirklich fliegen zu lassen.«
Ich ließ ihn los und spottete. »Ich bin nicht zu fürsorglich!«
»Mami, schau mal! Taylor lässt mich den Hammer schwingen!«
»Verliere nicht das Gleichgewicht!«, beharrte ich und machte einen Schritt auf den Baum zu. Ich zwang mich, stehen zu bleiben und mich zu Adam und Luke umzudrehen, die mich grinsend ansahen. »Okay, vielleicht bin ich ein bisschen übervorsichtig. Aber ich bin ihre Mutter.«
»Mach dir keine Sorgen, Veronica«, besänftigte Luke. »Zu viert hat Charlotte genug Schutz.«
»Hier«, sagte Adam und reichte mir eine Säge. »Du kannst mir helfen, die Bretter zuzuschneiden.«
Gemeinsam, als eine große, glückliche Familie, machten wir uns an die Arbeit, das Baumhaus unter Charlottes sorgfältiger Aufsicht fertigzustellen.