Elizabeth
Ein Jahr später

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Eines hat mir nie jemand gesagt: Präsidentin der Vereinigten Staaten zu sein war die meiste Zeit über furchtbar langweilig.
»Wie lauten die genauen Zahlen?«, erkundigte ich mich bei meiner Wirtschaftsministerin. Wir saßen um den langen Tisch im Roosevelt Zimmer und diskutierten über die Zahl der Sojaexporte von Russland nach China. Die Wirtschaftsministerin war eine grauhaarige Frau, die wie die weibliche Version eines Drill-Instruktors aussah, der nur aus harten Zügen und finsteren Blicken bestand. Sie hob ein Blatt Papier hoch und blinzelte.
»400.000 Tonnen bis 2022«, sagte sie unheilverkündend. »Frau Präsidentin, bei den derzeitigen Raten schätzen wir, dass die Zahl bis 2025 eher bei einer Million liegen wird.«
Nur um Missverständnisse zu vermeiden: Ich liebe jede Minute und jeden Tag in diesem Job. Es war alles, wovon ich je geträumt hatte, und mehr.
Aber manche Tage waren langweiliger als andere. Ich starrte auf das Gemälde von Theodore Roosevelt auf dem Pferd, mit dem ikonischen Cowboyhut, dessen eine Seite in die Bügelfalte des Rinderzüchters gefaltet war. Das Pferd bäumte sich in einer dramatischen Pose auf. Ich wette, Teddy musste sich nie mit den Kleinigkeiten des Sojaexports befassen.
Wir verbrachten eine Stunde damit, die verschiedenen Quellen für Sojabohnen in der Welt und die potenzielle Bedrohung für unsere eigenen Sojafarmer in Iowa und Nebraska zu besprechen. Das Thema Handel war keine Kleinigkeit, sodass sogar der Verteidigungsminister einige deutliche Worte zu Russlands plötzlichem Zustrom von Sojabohnen auf den Weltmarkt fand. Schließlich wurde beschlossen, dass ein weiteres Treffen mit dem chinesischen Handelsminister für den nächsten Monat anberaumt werden sollte.
Ich schüttelte allen die Hand und verließ das Roosevelt Zimmer. Meine Assistentin wartete draußen mit einem besorgten Gesichtsausdruck. »Frau Präsidentin, der Diplomat aus Pakistan wartet schon seit über 15 Minuten …«
»Er denkt, er sei wichtiger als Sojabohnen, oder?«
»Wie bitte?«
»Das war ein Scherz.« Ich schaute auf meine Uhr. »Er kann länger warten. Ich nehme mein Mittagessen in der Residenz ein.«
»Ja, Frau Präsidentin.«
Ich ging nach draußen und schritt die Kolonnade entlang, die den Westflügel mit dem Weißen Haus verband. Mein violetter Blazer und mein Rock waren mit Messingknöpfen versehen und schmiegten sich an meine Taille und mein Oberteil, mit einem hohen Kragen, der juckte, wenn ich den Kopf drehte. Aber ich sah darin fantastisch aus, und es ließ mich größer erscheinen.
Als Anführerin der freien Welt war das Auftreten viel wichtiger als als einfache Senatorin aus Ohio.
Ich stieg die alte Treppe zum oberen Stockwerk des Weißen Hauses hinauf, wo sich die Wohnräume befanden. Ethan saß entspannt in einem der mir abgewandten Sessel, ein Buch in seinen großen Händen.
»Weißt du, was langweilig ist?«, fragte ich zur Begrüßung. »Sojabohnen.«
Er drehte sich im Stuhl um und lächelte mich an. »Ich hatte gehofft, du würdest zum Mittagessen zurück sein. Warum sind Sojabohnen langweilig?«
»Weil sie es sind«, jammerte ich und stieß mir die Stöckelschuhe ab. »Und sie sind unglaublich wichtig. Offenbar ist der Handel mit Sojabohnen der Klebstoff, der die Welt vor dem Auseinanderfallen bewahrt.«
»Das hätte ich nie gedacht.« Er blinzelte, als ich aus meinem Höschen schlüpfte. »Du ziehst dich vor einem weiteren Treffen um?«
»Nein.«
»Was machst du dann …«
Ich sattelte ihn auf dem Stuhl und küsste ihn. »Ich mache das.«
Innerhalb von Sekunden hatte ich seinen Reißverschluss geöffnet und seinen langen Schwanz herausgeholt. Ich ließ mich auf ihn herab und seufzte, als ich ihn ganz genommen hatte.
»Ich freue mich auch, dich zu sehen«, meinte Ethan, dessen schönes Gesicht mich anlächelte. Er gab einen leisen Laut von sich, als ich ihn zu reiten begann. »Ich fühle mich geschmeichelt, dass du lieber mit mir zusammen bist als mit jemandem, der wichtiger ist. Hast du nicht einen vollen Terminkalender?«
»Ich verschiebe ein Treffen mit dem pakistanischen Diplomaten. Nichts Wichtiges.«
Er schloss die Augen, als ich das Tempo erhöhte. »Haben die nicht Atombomben?«
»Mmm hmm.«
»Du solltest ihn besser … nicht … kränken …«, stöhnte er.
Dort, in den Privatwohnungen, ritt ich meinen privaten Leibwächter, bis wir beide unsere Schreie unterdrücken mussten, damit der Geheimdienst vor meiner Tür sie nicht hören konnte.
Danach verschlang ich mein Sandwich mit einer weiteren Tasse starken Kaffees. Es sollte wieder ein langer Tag werden. Sie waren alle lang, wenn man das Land regierte.
»Läuft es besser mit dem Kabinett?«, erkundigte sich Ethan, bevor er einen Bissen von seinem Club-Sandwich nahm.
»Besser, aber immer noch nicht ideal«, sagte ich. »Sie starren mich alle an, als wäre ich ihre Tochter, ihr Ton ist belehrend.«
»Es ist immer noch das erste Jahr. Die meisten von ihnen sind doppelt so alt wie du. Der Respekt wird mit der Zeit kommen.«
»Ich weiß«, sagte ich. »Aber zwischenzeitlich ist es frustrierend.«
Er küsste mich auf die Wange und hinterließ einen winzigen Klecks Mayonnaise. Er wischte ihn mit seinem Daumen weg. »Du bist POTUS. Nicht sie. Lass dich davon nicht unterkriegen.«
Die Art und Weise, wie er zu mir sprach, gab mir immer Zuversicht. Als würde er mich mit Stahl verstärken und mich daran erinnern, wer ich bin. Ich weiß nicht, wie ich diese Aufgabe ohne ihn und die zwei anderen an meiner Seite hätte bewältigen können. Ich wäre gleich am ersten Tag zusammengebrochen.
Ich beendete mein Sandwich, gab ihm einen Abschiedskuss und kehrte mit etwas mehr Schwung in den Westflügel zurück.
In der Halle neben dem Büro des Pressesekretärs kam ich an einem Agenten des Secret Service vorbei. Ich hatte nach meiner Amtseinführung einen Anruf getätigt, um Anthony duBois in den Secret Service aufnehmen zu lassen. Es war nicht leicht gewesen, sie dazu zu bringen, die Regeln für sichtbare Tätowierungen zu lockern, aber er liebte es weit mehr als seinen Job bei der United States Capitol Police. Und das nicht nur, weil es bedeutete, in meiner Nähe zu sein.
Er machte ein grunzendes Geräusch, als ich vorbeiging. Ein Geräusch, das ein Mann macht, wenn sein saftiges Steak auf den Tisch kommt. Die Art, die er gemacht hatte, als er mich vor zwei Jahren zum ersten Mal auf dem Hill sah.
»Wie bitte?«, sagte ich und blieb stehen. Es war niemand in der Nähe, sodass wir ein wenig Spaß haben konnten. »Kann ich Ihnen bei irgendetwas helfen, Agent duBois?«
Anthonys Lächeln funkelte in seinen dunklen Augen. »Es gibt vieles, wobei du mir helfen könntest, Süße«, sagte er mit tiefer, anzüglicher Stimme.
»Das heißt Frau Präsidentin«, korrigierte ich ihn und zeigte ihm meinen besten präsidialen Gesichtsausdruck. »Ich erwarte, dass Sie heute Abend in meiner Residenz warten, damit ich Ihnen eine ordentliche Lektion in Sachen Respekt erteilen kann.«
»Ja, Frau Präsidentin.«
Ich spürte, wie er mir den Rest des Flurs auf den Hintern starrte. Das zauberte ein Dauerlächeln auf mein Gesicht.
Luca wartete an der Tür zum Oval Office. Der Anzug des Secret Service sah an ihm viel natürlicher aus als an Anthony, aber er trug ihn ja auch schon seit fast 20 Jahren.
»Er hat sich oft beschwert«, ließ er mich wissen und meinte damit den pakistanischen Diplomaten, der im Inneren des Raumes wartet.
»Gut. Je mehr er schwitzt, desto leichter wird es sein, ihn davon zu überzeugen, uns seine Luftwaffenstützpunkte für weitere drei Jahre zu überlassen. Ich habe ihn genau da, wo ich ihn haben will.«
»Ich bin sicher, dass Sie das tun, Frau Präsidentin.«
Wir lächelten uns an, bevor er mir die Tür öffnete.
Das Treffen mit dem Diplomaten verlief genauso, wie ich es mir erhofft hatte, obwohl die Höflichkeiten und Details fast zwei Stunden dauerten. Danach erhielt ich ein aktuelles Sicherheitsbriefing zu den eskalierenden Spannungen in Zentralafrika und ein kurzes Update zum ballistischen Raketenprogramm Nordkoreas. Dann fuhr ich in einer Autokolonne zur Whitman-Walker-Klinik, um dort im Rahmen des Welt-AIDS-Tages eine Stunde lang Menschen zu treffen und Fotos zu machen. Anschließend fand eine ähnliche Veranstaltung an der Howard University statt, an der auch meine örtlichen Religionsführer teilnahmen. Luca war bei den meisten dieser Veranstaltungen an meiner Seite, bis wir ins Weiße Haus zurückkehrten.
Dann folgten zwei Stunden Treffen mit meinen eigenen Mitarbeitern, um die Politik und die Agenda zu besprechen. 30 Minuten mit meinem Wirtschaftsberater John Street und 45 Minuten mit Stephanie Berger von der nationalen Sicherheit. Das erforderte meine ganze Aufmerksamkeit und Konzentration, und als ich um 18.30 Uhr zurück in meine Residenz kam, war ich erschöpft.
»Das hast du heute gut gemacht«, sagte Luca neben mir.
»Das sagst du jeden Tag.«
»Ich meine es jeden Tag ernst, Frau Präsidentin.«
Ich grinste zu dem schroffen Agenten hinüber. »Ich werde nie müde davon, das zu hören.«
Ethan und Anthony spielten bereits Schach, als wir ankamen. »Wer gewinnt?«, fragte ich.
»Ich«, meinte Anthony. Keiner der beiden sah von seinem Spiel auf.
»Du gewinnst dieses Spiel«, korrigierte Ethan. »Ich führe drei Spiele zu zwei.«
»Details.«
Ich überlegte, ob ich mich umziehen sollte, hatte aber nicht die Kraft, den ganzen Weg zum Schlafzimmerschrank zu gehen. Doch ich hatte genug Energie, um an die Schublade des Beistelltisches zu gehen und ein perlenbesetztes Schmuckkästchen herauszuziehen. Daraus holte ich drei fast identische Eheringe hervor, die jeweils mit kleinen Schmucksteinen besetzt waren.
Der mit den Smaragden war für Ethan, grün und scharf wie seine Augen.
Die Granaten waren für Anthony, um die Lasagne zu feiern, die ich ihm an jenem ersten Abend vor langer Zeit gekocht hatte.
Luca war Diamanten. Nicht aus einem bestimmten Grund. Nur weil er sagte, dass ich ein paar Diamanten an meinem Finger verdiene.
Ich konnte sie nicht in der Öffentlichkeit tragen, aber ich vergaß nie, sie anzuziehen, wenn ich am Ende des Tages das Haus betrat. Wenn wir alle zusammen waren.
Eines Tages, wenn das alles vorbei war, würden wir uns irgendwo niederlassen und ein normales Leben führen können. Oder zumindest im Vergleich dazu normal. Aber für den Moment war die Geheimhaltung notwendig.
Keiner von ihnen schien etwas dagegen zu haben. Sie verstanden es.
Ich ließ mich in einen der Sessel sinken – denselben, in dem ich Ethan heute Nachmittag gefunden hatte – und stieß einen langen Seufzer aus.
Ethan sah hinüber. »Langer Tag?«
»Sie sind alle lang. Aber dieser hier ist länger als die meisten.«
»Der Koch hat das Essen vor fünf Minuten gebracht«, sagte Anthony. Er hob vorsichtig einen Turm auf, zog ihn über das Brett und ließ ihn dann los. »Braten mit Karotten.«
»Ich bin zu müde, um eine Gabel zu heben«, sagte ich melodramatisch. »Steckt mir das Essen direkt in den Mund, bitte.«
In der Küche der Residenz knallte ein Korken. »Ich bringe dir gleich einen Teller.«
Anthony zuckte zusammen, als Ethan den Turm schlug, den er gerade gesetzt hatte. Anthony stand auf und kam zu meinem Stuhl hinüber.
»Alter, wir sind noch nicht fertig«, beschwerte sich Ethan.
»Dann hast du gewonnen«, sagte der neue Secret Service Agent. Er trug immer noch Anzug und Krawatte und sah sehr schneidig aus, als er sich zu meinen Füßen hinkniete und meine Highheels entfernte. »Fußmassage?«
Er grub seinen Daumen in meine Fußwölbung und löste sofort einen Teil der Anspannung, von der ich gar nicht wusste, dass ich sie hatte. Ich stieß einen völlig neuartigen Seufzer aus und lehnte mich im Stuhl zurück.
»Das habe ich gebraucht.«
»Das brauchst du auch«, meinte Luca, als er mit zwei Gläsern Merlot aus der Küche kam. »Diese Flasche war ein Geschenk des kanadischen Premierministers. Sie ist Jahrgang 1992.«
Ich nahm das Glas entgegen und schnupperte daran. »Ich wusste gar nicht, dass Kanada für seine Trauben bekannt ist.«
»Sind sie nicht.« Luca nahm einen Schluck. »Aber er ist sehr gut.«
Ich nippte an meinem Glas. Es war sehr gut. »Gott sei Dank für die verbündeten Nationen.«
»Wo sind unsere Gläser?«, fragte Anthony, während er in meinen Füßen wühlte. Ethan nickte zustimmend.
»Ich arbeite für sie, nicht für euch«, gab Luca zurück.
Ethan beugte sich hinunter, um mir zur Begrüßung einen Kuss auf die Lippen zu geben. »Willst du einen Teller?«
»Ja, bitte. Extra Möhren.«
Er brachte mir einen Teller mit Essen, obwohl ich nicht darauf bestand, dass er es mir direkt in den Mund steckte. Sie nahmen sich ihre eigenen Teller – außer Anthony – und wir saßen herum und plauderten über den Tag. Jemanden zu haben, bei dem man sich aussprechen konnte, war für diesen Job sehr wichtig, wie ich inzwischen festgestellt hatte. Drei Personen zu haben, war sogar noch besser.
Als Ethan mit dem Essen fertig war, nahm er Anthonys Platz zu meinen Füßen ein, damit er sich einen Teller holen konnte. Ich weiß nicht, womit ich solch hingebungsvolle Bodyguards verdient habe, aber sie waren alle sehr um mein Wohlbefinden bemüht. Sowohl körperlich als auch geistig.
Ethan nahm mir den Teller weg, dann kletterte er auf den Sitz hinter mir und rutschte hinunter, sodass er direkt hinter mir war, wie zwei Personen in einem Ruderboot. Ich drehte mich um und ließ zu, dass er begann, die Verspannungen in meinen Schultern und meinem Rücken zu massieren.
»Habt ihr euch jemals gewünscht, ich hätte die Wahl verloren?«, fragte ich plötzlich.
Ich spürte, wie Ethans Finger innehielten. »Warum fragst du das?«
»Ich weiß es nicht. Ihr drei würdet ein normaleres Leben führen. Wir müssten nicht so viel herumschleichen.«
»Ich mag das Herumschleichen«, meinte Anthony, während er den Wein in seinem Glas schwenkte. »Außerdem mag ich Martha Washingtons Stielgläser.«
Luca untersuchte sein Glas. »Ich glaube, die wurden von den Kennedys ausgesucht.«
»Wer auch immer. Ich mag sie.« Anthony gestikulierte durch den Raum. »Ich mag das alles hier. Es ist viel besser, als nur ein USCP-Offizier zu sein. Oder ein Leibwächter für eine Senatorin.«
»Ohne dich wäre ich aus dem Dienst entlassen worden«, sprach Luca langsam. »Du hast mir die Chance gegeben, weiterhin das zu tun, was ich liebe, Elizabeth. Mit dem zusätzlichen Bonus, dass ich die Frau, die ich liebe, auch noch beschützen kann.«
»Darauf stoßen wir an«, sagte Ethan und beugte sich vor, um meinen Rücken zu küssen.
Wir unterhielten uns wieder über unsere jeweiligen Tage, wobei die Jungs über den Rest meines Kabinetts und die Besucher, die heute in den Westflügel gekommen waren, tratschten. Ich hatte meinen Traumjob, mit meinen Traummännern, die mich tagsüber und nachts umgaben. Es war alles, was ich mir hätte wünschen können.
Eines Tages würde es enden. Ich würde als Ex-Präsidentin in die normale Welt zurückkehren müssen. Aber für den Moment waren wir vier im Glück.
Ich schloss die Augen und genoss es, solange es dauerte.

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Das Ende

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